Das Leben kann sehr leicht wie ein Hürdenlauf wirken, wenn es Mut erfordert,ans Telefon zu gehen oder ein Restaurant zu durchqueren.

Für Elling und seinen Freund Kjell Bjarne sind die alltäglichen Probleme, mit denen sie nach der Entlassung aus der psychiatrischen Klinik konfrontiert werden, eine echte Herausforderung.

Elling neigt zu Übertreibungen jeder Art, ist besserwisserisch, eigenwillig und dabei sehr, sehr ängstlich. Selbst ein klingelndes Telefon empfindet er schon als Bedrohung. Sein bäriger „Blutsbruder“ Kjell Bjarne verfolgt mit stoischer Hartnäckigkeit die zwei großen Interessen seines Lebens: Essen und (endlich!) Sex mit einer Frau haben.
In schwierigen Situationen neigt er dazu, seinen Kopf gegen die Wand zu schlagen.
Sonst ist er sehr gutmütig und ein echter Kumpel.

Um die beiden neurotischen Helden wieder in die „normale“ Gesellschaft einzugliedern, stellt ihnen der norwegische Staat eine Wohnung und den Sozialarbeiter Frank. Nach anfänglichen Katastrophen und einigen emotionalen Krisen entwickeln die beiden tatsächlich Spaß am Leben „draußen“.

„Elling“ erinnert durchaus an Geschichten wie „Forest Gump“, vermeidet aber konsequent alle ausgetretenen Pfade der Nervenheil-Dramaturgien.
Die Art, in der Elling über die Wechselfälle des Lebens und den Zustand unserer modernen Welt philosophiert, zeugt von einem scharfsichtigen Durchblick, den man diesem unheroischen Helden zunächst gar nicht zutraut.

Neben vielen anderen Einsichten vermittelt Elling einen wichtigen Gedanken:

Die größte Herausforderung liegt im Wagnis, sich der Welt zu stellen.